Por força do hábito, Sara Plaza sorri ao posar para a foto, mas quando fala sobre o que aconteceu com a terra ao redor de sua casa, as lágrimas começam a escorrer pelo seu rosto.
"Havia lagoas lindas lá embaixo, com centenas de flamingos", diz ela. "Quando eles abriam as asas, você via as penas pretas e cor de rosa. Agora está tudo seco, e as aves foram embora."
Peine, o vilarejo empoeirado onde ela mora no norte do Chile, está localizado em uma colina perto do Salar do Atacama, um salar de 3 mil quilômetros quadrados no deserto mais seco do planeta, próximo às gigantescas montanhas dos Andes.
"Era tão verde, agora é só um chão duro e rachado. Não podemos mais criar lhamas", lamenta.
Sara diz que a mineração de lítio no Atacama está reduzindo a água doce dos aquíferos da região - camadas de rochas porosas abaixo do solo que atuam como reservatórios de água.
Demanda triplicou
O lítio, metal macio de coloração branco-prateada, é usado na fabricação de baterias para smartphones, laptops e carros elétricos.
A demanda disparou nos últimos anos - a produção global triplicou desde 2005, chegando a 85 mil toneladas em 2018, segundo o Serviço Geológico dos EUA.
O Chile é o segundo maior produtor mundial de lítio depois da Austrália. O país registrou uma produção de 16 mil toneladas no ano passado, concentrada apenas no Atacama, avaliada em US$ 949 milhões. Um aumento de 38% em relação a 2017.
Atualmente, existem apenas duas empresas de mineração de lítio na região - a americana Albemarle e a chilena SQM.
Embaixo do salar há um enorme reservatório subterrâneo natural de água salgada que contém sais de lítio dissolvidos.
Para extrair o lítio, os mineiros bombeiam a salmoura até a superfície e deixam evaporar ao Sol, resultando no carbonato de lítio - os dois principais importadores globais são a China (24%) e o Japão (22%). Esse sal pode então ser transformado em lítio metálico.
Extração de água doce
Embora haja preocupações contínuas sobre o impacto que a extração de água salgada está causando no ecossistema mais amplo - incluindo as denúncias de que as lagoas de água salgada dos flamingos estão secando -, a questão mais urgente para Sara e outros moradores da região é que as empresas de mineração também estão acessando reservas de água doce.
Eles precisam da água doce para limpar as máquinas e tubulações, e também para fabricar potássio - produto derivado da salmoura -, que é usado como fertilizante.
Em meio aos tufos de grama amarelados que costumavam ser usados para pastagem, Sarah - que monitora o fornecimento de água para sua comunidade indígena - aponta para uma pequena estação de bombeamento, que coleta água doce subterrânea e a transporta para minas de lítio.
Cerca de 40 quilômetros ao norte, Jorge Cruz cultiva milho e alfafa em um pequeno lote de terra na vila de Camar, outra comunidade indígena perto do salar.
Ele diz que, se as empresas de mineração continuarem a usar água doce no ritmo atual, sua aldeia não sobreviverá.
"As aves se foram, não podemos mais criar animais", diz ele. "Está ficando cada vez mais difícil plantar. Se piorar, teremos que emigrar".
Diego Hernandez, presidente da Sonami, sociedade de mineração chilena, afirma que a quantidade de água doce usada pelas empresas de lítio é insignificante. Mas ele concorda que todos os níveis de água devem ser melhor monitorados pelas autoridades.
"O governo não tem um modelo hidrológico de todo o aquífero", diz ele. "Deve ser capaz de tomar decisões fundamentadas com base em dados técnicos. Mas no Chile temos mais regras e leis do que dinheiro para fazer com que isso aconteça."
Tanto a Albemarle quanto a SQM realizam seu próprio monitoramento da água subterrânea.
"Temos as ferramentas mais avançadas do setor para monitorar a saúde do Salar do Atacama", diz Eric Norris, presidente da Albemarle.
Segundo ele, todas as medições da empresa estão disponíveis para a análise de autoridades e comunidades locais. E os engenheiros da empresa estão trabalhando em novas tecnologias para produzir uma quantidade maior de lítio usando menos água, uma vez que estão cientes da necessidade de gerenciar a região de forma sustentável.
"Estamos muito empenhados em proteger esse ecossistema", diz ele.
Ambas as empresas possuem cotas para a quantidade de água que podem extrair por ano. No entanto, as duas companhias já sugeriram algumas vezes que a outra está violando esses limites.
A Albemarle diz que está autorizada a bombear 442 litros por segundo de salmoura, e 23,5 litros por segundo de água doce.
Alejandro Bucher, vice-presidente de meio ambiente da SQM, afirma que a sua empresa também está comprometida em conduzir a atividade de maneira sustentável.
Mas, segundo ele, os ecossistemas do Atacama são extremamente dinâmicos e apresentam variações importantes de um ano para o outro.
Bucher acrescenta que os analistas não devem interpretar essas variações como mudanças permanentes no ambiente local.
"Nosso monitoramento ambiental de longo prazo, que é avaliado regularmente pelas autoridades ambientais, mostra que os ecossistemas estão intactos, incluindo áreas de vegetação, lagoas e populações de flamingos", diz ele.
Mais água saindo do que entrando
Mas alguns órgãos do governo estão expressando preocupação incluindo a agência estatal de desenvolvimento, Corfo.
No ano passado, foi constatado que havia mais água doce e salmoura saindo do sistema por meio de bombeamento e evaporação do que entrando por meio da chuva e da neve.
Não foi possível determinar, no entanto, se a mineração de lítio ou cobre era especificamente responsável. As minas de cobre, a mais de 80 quilômetros de distância, estão acessando as mesmas fontes de água doce e canalizando para suas instalações.
Grupos locais gostariam que houvesse uma abordagem conjunta para gerenciar a água do Atacama, e querem que o governo garanta que as comunidades vizinhas tenham água doce suficiente para agricultura e consumo próprio.
"O [atual] nível de extração de água está causando danos reais ao ecossistema e às comunidades próximas", afirma Gonzalo Pimentel, da Fundação Deserto do Atacama, instituição sem fins lucrativos que apoia comunidades locais.
O que não vai acontecer, no entanto, é qualquer interrupção na mineração de lítio.
Várias empresas internacionais estão negociando a obtenção de licenças com o governo para se juntar à Albemarle e à SQM na extração.
O congressista pró-governo, Guillermo Ramirez, diz que, como um país dependente da mineração, há tempos o Chile precisa conciliar as necessidades de água da população com as demandas da indústria.
Ele afirma que o governo vai atuar sempre para garantir que as comunidades tenham água - que o essencial é a boa regulamentação do setor de mineração. No entanto, ele acredita que o potencial do lítio é valioso demais para ser ignorado.
Sara está com medo.
"Vamos ficar aqui sem água, sem animais, sem agricultura - sem nada."
BBC
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