As imagens feitas pela New Horizons estão ajudando cientistas a descobrirem detalhes da superfície de Plutão. As primeiras fotografias a cores do planeta-anão e sua lua Caronte foram tiradas na metade do mês, a uma distância de aproximadamente 115 milhões de quilômetros, com auxílio do telescópio Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo da pequena espaçonave. Apesar da baixa resolução, já é possível distinguir algumas estruturas, como uma possível camada de gelo recobrindo um dos polos.
— A medida em que nos aproximamos do sistema de Plutão começamos a ver características intrigantes como uma região brilhante perto do polo visível, dando início a uma grande aventura científica para entender este objeto celeste enigmático — disse o pesquisador da Nasa John Grunsfeld. — Conforme nos aproximamos, a emoção é construir a nossa
busca para desvendar os mistérios de Plutão usando os dados da New Horizons.
As fotografias passaram pelo processo conhecido como deconvolução, que melhora a qualidade das imagens cruas que foram enviadas à Terra pela sonda. As análises ainda são preliminares, mas os cientistas já puderam visualizar áreas brilhantes e escuras na superfície do planeta-anão. A lua Caronte, a maior do sistema de Plutão, com órbita de 6,4 dias, também foi capturada nas imagens. Por causa do curto tempo de exposição, outros quatro satélites menores ficaram de fora.
Desde a sua descoberta em 1930, Plutão é considerado um enigma para a astronomia. Até 2006, o astro era reconhecido como o nono planeta do Sistema Solar, mas foi rebaixado por
causa de suas dimensões. Ele se encontra a uma distância de aproximadamente 5 bilhões de quilômetros da Terra, o que dificulta a visualização de detalhes de sua superfície por telescópios em solo.
— Após a viagem de mais de nove anos pelo espaço, é deslumbrante observar Plutão, literalmente um ponto de luz quando visto da Terra, se tornar um local real em frente aos nossos olhos — disse Alan Stern, pesquisador da Southwest Research Institute em Boulder, no Colorado. — Essas imagens incríveis são as primeiras a nos mostrar detalhes em Plutão, e elas já nos mostram que Plutão tem uma superfície complexa.
A New Horizons foi lançada em janeiro de 2006 e, em meados de julho deste ano, após percorrer mais de 4,5 bilhões de quilômetros, vai sobrevoar Plutão a um distância de apenas 12,5 mil quilômetros, coletando dados inéditos sobre o planeta-anão e suas luas.
— Nós podemos apenas imaginas as surpresas que serão reveladas — afirmou Hal Weaver, pesquisador da Universidade Johns Hopkins.
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