Alguns organismos têm uma admirável habilidade de sobreviver próximo a uma
desidratação, sem nenhum consumo de água. Um dos principais animais
microscópicos que podem servir de exemplo e inspiração para os cientistas é o
tardigrada, ou "urso d'água". Ele vive em ambientes úmidos dos mais diversos
tipos, como o fundo do mar, picos de montanhas, de musgos e algas até a areia da
praia, e é capaz de viver anos sem uma gota de água.
"Eles vivem na água e quando o local seca, eles secam também", afirma John
Crowe, biólogo da Universidade da Califórnia que estuda anidrobioses (suspensão
temporária de organismos vitais para superar uma desidratação) por quatro
décadas. De acordo com a BBC, porém, eles não morrem. Permanecem
encolhidos, hibernando por décadas, e quando se reidratam, voltam à vida
normal.
Essas incríveis ressurreições tão interessantes e curiosas inspiraram
cientistas a copiarem os "truques" dessas criaturas para preservar componentes
importantes no salvamento da vida, como vacinas, DNA e células-tronco. Os
pesquisadores esperam aumentar a vida dessas substâncias de dias para meses ou
até mesmo anos, transformando a medicina em qualquer lugar do mundo.
No início da carreira profissional, Crowe se inspirou nos ursos d'água e sua
capacidade de desidratação. "Comecei todo esse negócio com uma curiosidade -
como eles fazem isso?", conta. "Humanos não podem fazer o mesmo", afirma.
Realmente, quando nossas células secam, elas encolhem e murcham. As proteínas no
interior das células se unem em grupos e as membranas se fundem, causando danos
irreversíveis. Na desidratação, as células geralmente se desintegram
completamente.
O tardigrada é um filo que pertence à categoria dos animais invertebrados.
Existem centenas de espécies conhecidas de ursos d'água (nome popular dos
tardigradas, que também podem ser chamados de tartígrados), mas todas elas têm
características semelhantes. Seu tamanho varia de menos de 0,1 mm até 1,5 mm,
embora a grande maioria não ultrapasse 0,5 mm. Esses bichos exóticos podem se
alimentar de fluidos de plantas, bactérias, células animais, fungos e, quem
sabe, até mesmo de companheiros da mesma espécie.
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