Um asteroide de grandes proporções, com cerca de dois quilômetros de largura por mais de quatro de comprimento, passa perto da Terra entre esta quarta e quinta-feira, mas não apresenta risco de colisão. Batizado 4179 Toutatis, no momento de maior aproximação, previsto ocorrer na manhã desta quarta, ele chegou a pouco menos de 7 milhões de quilômetros do planeta, ou 18 vezes a distância da Lua. Sua passagem está sendo transmitida ao vivo pelo observatório Clay, nos EUA.
Apesar de seu tamanho ser uma ameaça, o Toutatis é um velho conhecido dos astrônomos e um dos mais estudados asteroides que passam perto da Terra. Observado pela primeira vez em 1934, ele desapareceu de vista até 1989, quando foi redescoberto pelo francês Christian Pollas, que lhe deu nome em homenagem ao deus de origem celta muitas vezes citado por Abracurcix, líder da tribo dos invencíveis gauleses dos quadrinhos de Asterix e Obelix.
Desde então, as frequentes aproximações do Toutatis, que acontecem a cada quatro anos, foram acompanhadas por telescópios e radiotelescópios ao redor do mundo. Este ano, no entanto, a passagem terá um interesse especial, já que a sonda chinesa Chang'e 2, originalmente lançada para estudar a Lua, foi desviada em sua direção. Nesta quinta-feira, a nave passará a apenas algumas centenas de quilômetros do asteroide, mas devido à alta velocidade do encontro, 11 quilômetros por segundo (quase 40 mil km/h), ela deve conseguir obter apenas duas fotos da rocha espacial.
O Toutatis, porém, não foi o único asteroide a visitar a vizinhança da Terra nos últimos dias. Na terça, o pequeno 2012 XE54, de apenas 28 metros de diâmetro e descoberto há apenas alguns dias, passou a 226 mil quilômetros, ou 0,6 distância lunar, do planeta.
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