O ônibus espacial Atlantis partiu nesta sexta-feira, às 12h29, de Cabo Canaveral, na Flórida, rumo à Estação Espacial Internacional (ISS).
O voo marca a 135ª e última missão do programa dos ônibus espaciais, inaugurado há 30 anos, com o lançamento do Columbia. Em seu derradeiro voo, o Atlantis leva quatro astronautas.
A missão final do ônibus tem a previsão de durar apenas 12 dias, mas o estoque de alimentos a bordo pode abastecer a estação por um ano. Isso porque a última viagem é também uma espécie de apólice de seguro: com a aposentadoria dos ônibus, a ISS e seus astronautas terão que contar com reabastecimentos periódicos de duas empresas privadas, americanas, além do transporte de naves russas e europeias.
Com o término da construção dos ônibus, os EUA usarão os bilhões de dólares que o programa sugava todos os anos para desenvolver uma nova espaçonave (o protótipo já foi divulgado), com a qual planejam missões para além da órbita baixa da Terra: Lua, Marte e asteroides, lugares que os ônibus espaciais são incapazes de alcançar.
O Atlantis já realizou 32 voos espaciais e percorreu 194.168.330 km. ao todo, passou 293 dias, 18h, 29 minutos e 37 segundos no espaço.
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